Les opérateurs d’énergie éolienne: seulement des opportunités ou aussi des risques?

Les avantages des énergies renouvelables pour notre environnement sont indéniables et, d’un point de vue économique, la production d’énergie verte est de plus en plus intéressante. Mais l’énergie renouvelable s’accompagne d’un certain nombre de menaces environnementales, souvent moins connues, avec lesquelles nous devons apprendre à composer, dit Julien Deladrière, Senior Underwriter, Environmental Liability, AIG

Les avantages potentiels des sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie éolienne, solaire, marémotrice et géothermique sont bien connus. Parmi les exemples, citons la réduction des émissions de gaz à effet de serre, la diversification de l’approvisionnement énergétique et la réduction de la dépendance aux combustibles fossiles. En outre, la croissance de ces sources d’énergie peut stimuler l’emploi en créant des postes dans les nouvelles technologies “vertes”. Il n’est donc guère surprenant que le secteur des énergies renouvelables ait connu une forte croissance ces dernières années, les investisseurs du monde entier ayant commencé à lui accorder une plus grande attention. Selon les dernières données d’Eurostat, la part d’énergie renouvelable produite dans l’Union européenne (UE) est passée de 9,6 % en 2004 à 19,7 % en 2019, soit seulement 0,3 % de moins que l’objectif de 20 % fixé pour 2020. L’énergie éolienne et l’énergie hydraulique représentaient deux tiers de l’énergie produite à partir de sources renouvelables en 2019 (35 % chacun). La croissance de ce secteur s’accompagne également d’un risque croissant. Ces risques sont souvent sous-exposés et parfois sous-estimés.

Incidences sur l’environnement

À titre d’exemple, nous soulignons les risques environnementaux liés à la construction et à l’exploitation de l’énergie éolienne. Bien que l’énergie éolienne soit une forme d’énergie propre dont l’empreinte environnementale est faible, notamment par rapport à l’énergie provenant de combustibles fossiles, il existe un certain nombre d’effets négatifs potentiels. Certaines d’entre elles sont évidentes. Le bruit produit par les pales des turbines et l’impact visuel sur le paysage suscitent des inquiétudes. Il existe également un risque potentiel d’atteinte à la faune locale. Par exemple, les oiseaux et les chauves-souris peuvent être tués en volant contre les pales rotatives des turbines. En outre, les parcs éoliens terrestres sont souvent construits dans des endroits éloignés et sensibles sur le plan environnemental. Elles sont situées loin des villes où l’électricité est nécessaire, ce qui nécessite la construction de lignes de transmission.. Mais les risques les plus importants concernent les risques dits plus traditionnels liés à la construction d’un parc éolien. L’exploitation de l’énergie éolienne est complexe et le parc éolien moyen est conçu pour une durée de vie d’environ 20 ans.

Pendant la phase de construction, l’installation des turbines comporte un risque de fuite d’huileou d’autres combustibles. Cela peut conduire à un changement potentiel de l’hydrologie des eaux de surface et des eaux souterraines dans les zones sensibles. Les parcs éoliens offshore doivent être reliés au continent. Cela comporte un risque important lié au raccordement des  nouveaux câbles qui doivent être posés le long et au-dessus d’un grand nombre de câbles et de canalisations déjà présents sur le fond marin. Un câble ou une canalisation ne doit pas être endommagé ou se rompre au cours de ce processus.  à cela s’ajoute les réservoirs mobiles utilisés pendant le processus de construction pour transporter le carburant vers les plateformes de construction qui constituent une menace supplémentaire.

Une fois que les parcs éoliens sont opérationnels, ils peuvent, comme d’autres types d’approvisionnement en énergie, subir des pannes et des avaries . C’est pourquoi un entretien et des contrôles réguliers du fonctionnement mécanique sont essentiels. Les fuites de transformateurs, les fuites d’huile des turbines ou des réservoirs mobiles et autres équipements peuvent présenter un risque de pollution pour la terre, l’eau et la biodiversité. Les parcs éoliens peuvent également être exposés à des conditions météorologiques extrêmes et les pales des turbines peuvent prendre feu. De nombreux enseignements coûteux ont été tirés par les entreprises du secteur de l’énergie qui ont été tenues responsables des dommages causés par les incendies de forêt. Par exemple, la compagnie d’électricité américaine Pacific Gas and Electric Company a payé quelque 13,5 milliards de dollars en 2019 pour régler les réclamations individuelles liées aux feux de forêt de 2017 et 2018 et à l’incendie de 2015 dans le district californien de Butte. Un montant qui s’ajoutait encore au règlement de la somme d’un milliard de dollars aux villes, comtés et autres organismes gouvernementaux et à un accord de 11 milliards de dollars avec des assureurs en lien avec les incendies de forêt de 2017 et 2018 en Californie. Les exploitants de parcs éoliens feraient bien de faire attention.

Conformité réglementaire

Outre les risques environnementaux, il existe des procédures administratives à suivre pour faire approuver le développement d’un parc éolien. En Europe, les autorités nationales, régionales et locales sont tenues de réaliser des études d’incidences sur l’environnement pour tous leurs plans et programmes concernant l’énergie éolienne. Cela permet d’évaluer les éventuels effets négatifs sur l’environnement. Nous suivons une réglementation européenne stricte pour protéger la nature et en particulier la biodiversité. La directive  « Habitats », la directive « Oiseaux » et la directive-cadre sur l’eau fournissent aux autorités le support nécessaire pour surveiller les promoteurs et les exploitants de parcs éoliens etfaire appliquer la loi si besoin .

Les Risk Managers peuvent gérer et atténuer leurs risques en s’assurant qu’un plan d’urgence est en place pour faire face à la pollution en cas d’incident et que celui-ci a été correctement testé. Si de tels plans sont souvent bien en place, le plus important est souvent négligé. Il est essentiel que les bonnes personnes soient formées pour travailler avec ce plan et que le fonctionnement du plan soit testé de manière adéquate.

L’assurance environnementale peut être un complément à la protection financière de l’entreprise. Il est important que les riks managers comprennent comment les différentes polices d’assurance fonctionnent en cas d’incident environnemental et qu’ils connaissent l’étendue de la couverture en place ainsi que les risques non assurés. Nous constatons régulièrement des lacunes importantes dans la couverture existante parce que les polices d’assurance classiques de responsabilité civile ou incendie excluent ou limitent les pertes liées à  la pollution. Une assurance responsabilité civile environnementale spécialisée est donc souvent indispensable. De plus un incident environnemental n’est pas toujours lié à la présence d’une pollution ; un dommage à la biodiversité peut être causé directement par les activités de construction ou d’exploitation d’un parc éolien.

Le secteur devrait continuer à se développer. Les entreprises sont de plus en plus disposées à investir dans l’énergie éolienne et les gouvernements examinent d’un œil critique leurs marchés de l’énergie pour intégrer des sources d’énergie renouvelables. Les opérateurs de l’énergie éolienne doivent donc garder un œil sur les opportunités, mais aussi sur les risques qu’ils encourent.

Contribué par Julien Deladrière, Senior Underwriter, Environmental Liability, AIG

Back to top button